1900 c'est à la fois très proche et très lointain. Proche car c'est le temps où vivaient nos grands-parents ou arrière-grands-parents, mais très lointain pour tout ce qui concerne la vie quotidienne, les mentalités, la place de la femme, l'importance de la religion et des convenances. Le plus grand nombre mène une existence entièrement consacrée au travail alors que d'autres vivent dans le luxe et l'oisiveté. Et les structures sociales sont tellement figées que très peu nombreux sont ceux qui osent alors en imaginer d'autres, même dans un avenir lointain.
1900, c'est 14 % des enfants qui meurent dans leur première année et 7 000 bacheliers seulement. C'est une France agricole, une France où chaque habitant mange en moyenne 230 kg de pain par an, une France de l'absinthe, de la tuberculose et la dénatalité.
Mais cette France est la quatrième puissance industrielle du monde, son premier constructeur automobile. Elle remplit d'or son bas de laine et alimente les emprunts russes. Avec l'Union latine, elle anticipe l'euro. Et quand 48 millions de touristes du monde entier viennent visiter l'Exposition Universelle, c'est bien sûr pour s'amuser à Paris, mais c'est aussi pour rendre un hommage à l'éclat intellectuel et artistique de la Ville lumière.
Cette chronique — illustrée de centaines de documents d'époque en couleurs et en noir et blanc — brosse le portrait d'une France et de Français d'une autre époque où pointent pourtant les signes annonciateurs des formidables bouleversements qui ont accompagné le siècle qui débutait.